5.-6. Fejezet

 

5. fejezet

 

MAX

 

Fordította: Missy

 

 

Délután négyig várokazzal, hogy felhívjam Julest. Tegnap kényszerítenem kellett magam, hogy ne hívjam fel, mivel a bostoni meccsünkre kellett koncentrálnom. És általában nem szokott nehézséget okozni, hogy kizárjam a világot, és a munkámra koncentráljak, amikor meccsnap van. Sőt, általában annyira koncentrálok a meccs napján, hogy szintesenkihez sem beszélek.

De tegnap reggel, amikor a csapat gépén ültem úton Boston felé, elővettem a telefonomat. Veszélyesen közel jártam ahhoz, hogy hívást indítsak, amikor Hawke levetette magát a mellettem lévő ülésre, és még egy „Jó reggelt”-et sem odavetve belekezdett a róla és Vale-ről szóló családregénybe. Pontos részletek nem hangzottak el, de komoran közölte, hogy Vale végül is elárulta, miért szakított vele hét évvel ezelőtt, és hogy ők ketten ezt megoldották. Aztán hülye vigyorral az arcán közölte, hogy a kibékülős szex hihetetlen volt, majd vidáman kuncogva mesélt arról, hogy az egyik szexpartnere pont akkor jelent meg a házánál, amikor Vale-lel volt.

Összerezzentem, mert ez nem hangzott viccesen.

Addig fecsegett nekem, amíg a repülőgép ajtaja be nem csukódott, és kénytelen voltam „repülőgép üzemmódba” tenni a telefonomat, és a Jules-féle hívás elmaradt.

Basszus, hallani akartam a hangját, és látni akartam, hogy az a kapcsolat, ami az előző este kialakult közöttünk, még mindig megvan-e, de nem akartam túlságosan erősen nyomulni. Amikor a Sweetbrierben azt mondta nekem, hogy nem jó az időzítés az életében, egyértelmű jelzésnek vettem, hogy lassan kell haladnom vele. Annyi minden nyomta a vállát, és annyi gondja volt, emiatt nem akartam, hogy ez még tovább fokozódjon. Ezért hagytam, hogy a dolgok könnyedén és barátságosan menjenekazon az estén, amikor a kisboltban lógtam.

Szóval rákényszerítettem magam, hogy adjak neki egy kis teret, és végre összeszedtem magam a szombati játékra. Ez jó dolog, mert még mindig az előszezonban vagyunk, és bár úgy gondolom, hogy én leszek a favorit a kezdő kapus posztjára, még mégsem vagyok biztos benne. Szombat este felkértek a kezdőcsapatba, és kurvára fantasztikusan játszottam, mindhárom harmadot végigcsináltam úgy, hogy egyszer sem gondoltam Julesra. És ennek így is kell lennie. Amikor meccsemvan, akkor arra kell koncentrálnom.

De ma nincs meccs, úgyhogy a figyelmemet másra fordíthatom.

Vasárnap van, és nem fogok még egy napot elszalasztani anélkül, hogy legalább tudassam vele, hogy még mindig érdekel engem. Ma edzettem, kitakarítottam a házam, és bevásároltam a jövő hétre. Mostam és néztem egy kis golfot a tévében. Aztán feltápászkodtam, beültem a kocsimba, és elmentem aTony's Pizzába.

Fogalmam sincs, hogy hol lakik Jules, bár biztos vagyok benne, hogy a főnöke gond nélkül megadná a címét, de ez olyanzaklatásszerű lenne. De azt tudom, hogy a Tony's közel van a házához, mert az csak néhány mérföldre van a Sweetbriertől, és péntek este azt mondta nekem, hogy otthonról öt perc alatt beér a munkába. Szóval tudom, hogy a tájékán járok a helynek, ahol él.

Ahogy a Tony’s parkolójában ülök, előveszem a telefonomat, és hívom Jules számát. A szívem hevesen dobog, miközben várom, hogy felvegye, és kissé megrémülök attól, hogy nem fog válaszolni.

A második csörgésre felveszi a telefont, és tétova suttogással válaszol; azon tűnődik, hogy ki hívja őt, mivel nem adtam meg neki a telefonszámomat, és nem ismerte fel. – Halló.

– Hozzákezdtetek már a gyerekekkel avacsorához? – kérdezem. Feltételezem, hogy a gyerekekkel van, mivel péntek este megtudtam, hogy hétvégén nem dolgozik, kivéve, hogy vigyáz egy barátja gyerekére, aki viszont az ő gyerekeire vigyáz hétköznap esténként, amikor ő a kisboltban van. Ma egész nap esett az eső, ezért reméltem, hogy mind ott lesznek Jules lakásán.

– Max?– kérdezi habozva.

– Hát persze, hogy Max – ugratom könnyedén. – Vagy olyan sok férfi üldöz, hogy nem tudsz minket észben tartani?

Halkan felnevet, és ez a hang úgy áramlik végig az ereimben, mint egy édes, lusta folyó. Annyira tetszik, hogy arra vágyom, hogy újra halljam.

– Csak váratlanul ért– mondja magyarázatként.

– Ugye, nem hitted, hogy felhívlak?

– Nem – vallja be őszintén. – Nem vagyok valami nagy fogás.

– Ezzel nem értek egyet – mondom, de nem akaromezt a kérdéstmegvitatni vele, mert nem vagyok benne biztos, hogy elég levegő van a tüdőmben ahhoz, hogy az érveim behatoljanak a bizonytalankodó agyába. Különben is, tettekkel szándékozom megmutatni neki, hogy nagyon is érdekel, annak ellenére, hogy az élete mostanában elég zűrös. Hosszú idő óta a péntek este veletöltött órák voltak az egyik legszórakoztatóbb időtöltésem. Móka, gyakorlatilag könnyed, humoros beszélgetés, és ne feledjük…nem is olyan rossz ránézni.

Folytatom. – Szóval, éppen készülök pizzát rendelni. Mit szólnál New York-i stílusú pizzához, csak pepperonival. Az a kedvencem, de meg lehet győzni arról, hogy rendeljek valami mást.

– Hú?

– Pizza, Jules. Pizza. Veszek pizzát neked és a gyerekeknek, és kiszállítom hozzád. Légy kedves, hívj be, hogy együtt együnk, aztán már megyek is.

– Pizza– motyogja a nő.

– Lehet, hogy hozok cannolit is– teszem hozzá, hogy tovább csábítsam.

– Megőrültél– mormogja.

– Eléggé valószínű. Szóval, te és a gyerekek milyen pizzát szerettek, és mi a címed?

– A lakásom egy kupleráj– figyelmeztet.

– Nem érdekel.

– A gyerekek ma nagyon nem bírnak magukkal, amióta esik az eső és bent ragadtak – figyelmeztet újra.

– Majd teletömjük őket pizzával, aztán beteszünk nekik egy filmet. – javaslom. – Minden rendben lesz.

Kifújja a levegőt, egy pillanatig hallgat, aztán azt mondja: – Rendben. Mindannyian szeretjük a New York-i stílusú pizzát, és SMS-ben elküldöm a címemet.

– Király– mondom neki, mindkét öklömet a levegőbe emelveaz autómban. El sem hiszem, hogy ilyen könnyen beadta a derekát.

 

—

 

Nem egészen úgy alakult, ahogy vártam, de így is jó.

Teljesen jó, hogy három kisgyerek ismételten elveri a seggemetCukorkafölde társasjátékban. Húzok egy kártyát, megjegyzem a kék négyzetet, majd előrelépek a mézeskalács bábummal,és egy kibaszott édesgyökér cseppen landolok.

Megint.

A hatéves középső gyerek, Levy– akiről gyorsan megállapítottam, hogy ő az igazi bajkeverőebben a csapatban – rám mutat az ujjával, és szinte mániákusan nevet. – Vesztettél egy kört, Max. Kész vagy.

Kis taknyos.

De én visszanevetek rá, és nézem, ahogy Annabelle– aki büszkén jelentette be nekem, hogy négy és fél éves – húz egy sárga lapot, és továbbjut a Cukorkavárba a második nyereményért. Miközben „juhé”-t kiált, rávigyorog Levyre, aki eddig csak egy játékot nyert, míg ő már hármat. Rocco a legidősebb a maga hét évével, és látszik rajta, hogy egyfajta öreg lélek. Bár ő is csak egy játékot nyert, megdicséri Annabelle-t a győzelméért.

Na, igen... nem gondoltam, hogy ez így fog menni.

Forró pizzával és tök idegesen jelentem meg, amikor rájöttem, hogy nem csak Julesszal fogok időt tölteni, ami miatt amúgy is befeszültem, hanem arra is, hogy az unokahúgával és az unokaöccseivel is kapcsolatba kerülök. Hirtelen belém hasított… Azt akarom, hogy Jules kedveljen engem, és ha ezt akarom, akkor jobb, ha azok a gyerekek is kibaszottul kedvelnek engem.

Azt reméltem, hogy egy jó kis nyúlós pizzával megvesztegetem őket, majd azt követően a Hihetetlen család DVD-je elég lesz. Reméltem, hogy miután ettünk, a gyerekek majd a filmet nézik, én pedig talán beszélgethetekJulesszal, vagy akár csak bámulhatom őt egy kicsit, ha csak ennyit sikerül kiharcolni. De miután ettünk, közölte velem, hogy nincs DVD lejátszója, és még ha lenne is, a tévéje nem működik, mert két mozgékony fiú egy birkózómeccs közben fellökte a tévét.

Szerencsére egyiküknek sem esett baja, de a tévé nem élte túl, valami meglazult benne, és Jules egyszerűen nem engedhette meg magának, hogy megjavíttassa.

Szóval itt ragadtam, ésCukorkafölde társasjátékot játszottam a gyerekekkel, amíg Jules befejezte a mosást, előkészítette a ruháikat másnapra, és becsomagolta a fiúk ebédjét. A fürdőszobában találtam rá a második és a harmadik játék között; a WC-t súrolta. Félénkenrám nézett, és azt motyogta:– Sajnálom, de teljesen kihasználom a lehetőséget, hogy lefoglalod őket. Ígynéhány dologgal, amit el kell intéznem, sikerül előrébb jutnom.

Jézusom …olyan volt, mint egy kibaszott ütés a gyomromba, amikor rájöttem, hogy Jules alig tudott tizenöt percet ülni, amíg megevett két szelet pizzát, mielőtt újra hívta a kötelesség. Legszívesebben elrángattam volna, és letéptem volna azokat a rusnya sárga gumikesztyűket, amelyeket viselt, és rávettem volna, hogy üljön le a kanapéra és pihenjen. Ehelyett megkérdeztem: – Akarod, hogy segítsek valamiben?

Rám vigyorgott, és azt mondta: – Hidd el… ez valójában egy kellemes kikapcsolódás, azzal szemben, amikor három izgága gyereket kell szórakoztatnom. Azzal, hogy játszol velük, nagy szívességet teszel nekem.

Bólintottam, és el akartam fordulni, de ő odaszólt: – Max.

Visszafordultam.

– Köszönöm. Tudom, hogy ez egy szörnyű időtöltés számodra.

Újabb ütés a gyomorba.

– Jules – mondtam neki, miközben a tekintetemmel odaszegezem, ahol van –, téged nézni, ahogy sikálod azt a vécét, és újra és újra egy szörnyen unalmas játékot játszani, ez a napom fénypontja.

És ez az igazság.

Vagyis nagyrészt ez az igazság. Szívesebben néztem volna filmet, de mindegy. Azt hiszem, megértette, amit mondtam, hogy úgy fogadom el őt, ahogy van. És különben is, még mindig próbálom kitalálni a dolgokat. Próbálokrájönni, hogy mit is akarok kihozni ebből az egészből, és van-e lehetőség arra, hogy kettesben legyek vele, hogy kitaláljam ezeket a dolgokat.

De egyelőre működik.

Nem sietek.

– Játsszunk újra!– mondja Levy agresszívan, miközben az összes mézeskalács figurát a starthoz igazítja. – Megint nyerni akarok!

Halkan felnyögök, de megpróbálok kellemes mosolyt csalni az arcomra. Szerencsére megmenekülök, amikor Jules besétál az aprócska konyhából nyíló nappaliba, és azt mondja: – Oké gyerekek. Ideje lefeküdni.

Ezt általános morgás követi, de basszus… olyan aranyosan csinálják. Még csak kicsivel múlt nyolc óra, de készen állnak a lefekvésre, mivel Jules rögtön vacsora után egyenként megfürdette őket. Annabelle egy rózsaszín pizsamát vett fel, amelynek az elején egy egyszarvú van. Réginek és kifakultnak látszik, ugyanakkor kényelmesnek.Levy hasonlóan kifakult Batman pizsamát, míg Rocco Superman pizsamát visel.

Jules szigorúan néz rájuk, és kinyújtja a karját, jelezve, hogy menjenek előre a folyosón. Még több morgás hallatszik, amikor Levy és Rocco jó éjt motyognak nekem, de Annabelle leugrik a székről, és szaladva megkerüli az asztalt. – Köszönjük a pizzát és azt, hogy játszottál velünk!

Annyira hasonlít Julesra, nem csoda, hogy eredetileg azt hittem, hogy ő az anyjuk. Ez azt jelenti, hogy Melody és Jules biztosan nagyon hasonlítottak egymásra. Ma este teljesen lenyűgözött, hogy a gyerekek mennyire kiegyensúlyozottnak tűnnek, annak ellenére, hogy négy hónapja vesztették el az anyjukat. És Jules... ő egy kibaszott dinamó, mert ha kell, könnyedén váltogat a szerető nagynéni és a szigorú gyám szerepe között.

– Szívesen, Annabelle. Alig várom, hogy újra játszhassak veled.

Hatalmas vigyort küld nekem, és megfordul, hogy végigfusson a folyosón. Jules lágy mosolyt villant rám, mielőtt megfordul, hogy kövesse a gyerekeket a rövid folyosón. Az a mosoly… körülbelül egy milliónyi különböző módon mondott köszönetet. Erre az egyetlen pillantásra felemelkedtem a székről, és követem őket a folyosón, kíváncsian arra, hogyan veszi rá a gyerekeket azalvásra.

A bal oldali első ajtónál találom mindannyiukat, ahogy Rocco és Levy bemásznak a franciaágyba, Annabelle pedig türelmesen várja, hogy Jules betakarja őket. Nézem, ahogy tartja a takarót, hogy a kis lábacskáikat be tudják húzni, aztán az állukig betakargatja őket. Nézem, és mélyen megérint, ahogy áthajol az ágyon, először Rocco homlokát csókolja meg, majd visszahúzódik, hogy ugyanezt tegye Levy-jal. Lehet, hogy úgy érzi, hogy ez túl sok neki, és ezt tudom, mert néha láttam a csalódottságot és a vereséget a tekintetében, de ő egy kibaszott őstehetség ebben. Akár az unokahúga és az unokaöccse, akár a saját gyerekei neveléséről van szó, a sorsa az, hogy egy nap anya legyen.

Jules lekapcsolja a villanyt, felkapja Annabelle-t és a csípőjére veszi. Látja, hogy az ajtóban állok, és elfogadja, ahogy a lefekvési szertartásuk bensőségességét figyelem. Még egy lágy mosolyt is kapok, amikor ellépek az ajtóból, hogy átengedjem őt, mielőtt követném a folyosó túloldalán lévő szobájába.

Azonnal tudom, hogy ez Jules szobája, mert ez csak két hálószobás lakás, és gyorsan rájövök, hogy Annabelle itt alszik vele. Világít a kis éjjeli lámpa, meleg fényt árasztva a szobában. A paplanja mentazöld színű, a szélén apró hímzett rózsák. Egy kicsit nőiesebb, mint amilyennek egy ilyen erős nőt elképzeltem, de azt hiszem, működik. Amikor Jules elkezdi Annabelle-t betakargatni, ami nyilvánvalóan magában foglalja a kedvenc könyve olvasását, odasétálok a kis szoba szemközti falánál álló komódhoz, és felveszek egy bekeretezett képet, amelyen két nő látható.

Azonnal felismerem, hogy ez Jules és a nővére, Melody. A szabadban vannak, és a nap ragyogóan süt rájuk. Ugyanolyan a szemük, ami nem csak a napsugaraktól, hanem egyfajta belső életerőtől ragyog, mely mindkettőjükben megvan. Szorosan átölelik egymást, és az arcukat összepréselik, ahogy a kamerába néznek, és mintha nevetnének arra, aki a képet készíti. Ez egyszerre gyönyörű és szomorú, tudva, hogy az egyik fénye teljesen kialudt, és a másik elhalványult.

Leteszem a képkeretet, és fél füllel hallgatom, ahogy Jules egy zsiráfról olvas Annabelle-nek, ami nem tud táncolni, és a tekintetem a komódja mellett, a falon függő festményre esik.

Feszített festővászonra készült, és megdöbbentetta színek merészsége, amit az ecsetvonások merészsége csak fokozott. Ez egy éjszakai jelenet: az égbolt a kék különböző árnyalataiban, a horizontnál sötétedik és az előtérben egyre világosabbá válik. Magányos őszi fák sora narancssárga és vörös színben pompázik, alulról utcai lámpák világítják meg, és egy járda fut párhuzamosan. Egy nő sétál az ösvényen, a nézőnek háttal. Ballonkabátot visel, és egy élénksárga esernyőt tart a kezében, hogy megvédje az esőtől. De nincs szükség az esernyőre ahhoz, hogy tudjam, esik az eső a festményen. Ezt onnan tudom, hogy a fák levelei harmatosnak tűnnek, és az utcai lámpák visszatükröződnek a betonon, ami fényesnek és csúszósnak látszik. Ami azonban igazán megragad a festményen az, hogy azonnal felismerem az ilyen részleteket, de az nem a finom ecsetvonások miatt van. Inkább a vaskos színfoltok miatt, amelyeket ha jobban megnézünk, semmi értelme, de messziről nézve kétségtelenül meg tudom mondani, hogy ez egy sötét, esős éjszaka.

Kíváncsi vagyok, hogy miért van ez a figyelemre méltó festmény ebben a szobában, és azon tűnődöm, hogyan engedhette meg magának, mert ez egy minőségi munka, és szeretnék többet tudni a művészről. Az anyám az eredeti műalkotások rajongója, és a montreali házunk tele van a felfedezéseivel. Biztos vagyok benne, hogy odalenne valami ilyesmiért.

Az ágy felé fordulok, és látom, hogy Jules befejezte a történetet, és Annabelle köré húzza a takarót, ezért a hálószobaajtóhoz megyek. Lehajol, és homlokon csókolja Annabelle-t, ahogyan azt a fiúkkal is tette, de Annabelle válaszul megragadja Jules nyakát, és egy olyan ölelést ad neki, ami nagyon heves egy ilyen kislányhoz képest.

– Jó éjt, anyu!– mondja Annabelle édes hangon, és észreveszem, hogy Jules teste kissé megmerevedik.

De nyugodt marad, amíg Annabelle el nem engedi, és amikor visszahúzódik, meleg mosollyal köszönti a kislányt. – Jó éjt, tökmag. Édes álmokat.

– Oké– mondja Annabelle, majd az oldalára fordul, a kezét a feje alá teszi és lehunyja a szemét.

Jules megfordul, hogy rám nézzen, miközben a lámpához nyúl, és még mielőtt lekapcsolná, látom, hogy bizonytalanság fodrozódik a  szemében, és ettől összeszorul a gyomrom.

 

6. fejezet

 

JULES

 

Fordította: Maya

 

 

Követem Maxet a hálószobámból, a szívem olyan hevesen dobog, hogy beleszédülök.

Annabelle most hívott anyunak, és fogalmam sem volt, mi a faszt mondhatnék rá. Nekik Jules néni voltam, és amikor hozzám költöztek, továbbra is mindhárman így hívtak. Azt hiszem, ez némiképp megnyugtatta őket, mert így egyértelműen tudták, hogy van egy anyukájuk, aki nagyon szereti őket, és nem volt számukra nyomás, hogy bármi mást érezzenek.

Azért is döbbentem meg, mert bár a gyerekek alig több mint négy hónapja vannak velem, még mindig nem ismerjük egymást olyan jól. Melody Oklahomában élt, és a lehetőségünket arra, hogy találkozzunk megakadályozta az a tény, hogy egyikünknek sem volt pénze utazgatni. Ezért talán kevesebb mint egy maréknyi alkalommal láttam a gyerekeket rövid életük során, így amikor Melody meghalt, a gyerekek egy gyakorlatilag idegenhez kerültek.

Ennélfogva teljesen lesokkolt, hogy Annabelle most engem tartana az anyukájának, és tanácstalan vagyok, hogy mit tegyek. Ráadásul nagyon-nagyon belefáradtam abba a nyomásba, ami azzal jár, hogy olyan döntéseket próbálok hozni, amik nem zavarják össze még jobban a fejüket, mint amennyire alapból vannak.

És akkor ott van Max.

A nagy, gyönyörű Max besétál a nappalimba, és fogalmam sincs, mit kezdjek vele. Ó, tudom, hogy mindenféle dolgot szeretnék vele csinálni, de attól félek, hogy ez lehet az én lényem kétségbeesett része, amely bele akar kapaszkodni valamibe, ami csak az enyém, és az életemnek ezen a pontján ez teljesen önző dolog. Amikor Max a nappalim közepére ér, a kanapémra mutat, és azt mondja: – Ülj le!

Meglepetten pislogok rá, de az arca annyira komoly... annyira elszánt valamire... eszembe sem jut, hogy ne engedelmeskedjek. Különben is, a hátam megöl, mert ma este lehajoltam, hogy kisúroljam a fürdőkádat.

Súlyosan a kanapéra zuhanok, és megkönnyebbülten felsóhajtok, hogy nem vagyok talpon.

Max belép a nappali és a bolhapiacon szerzett olcsó dohányzóasztal közötti térbe, és leül rá, velem szemben. Összerezzenek, amikor látom, hogy majdnem megremeg a súlya alatt, de lenyűgöző módon szilárdan tartja magát.

Előrehajol, a könyökét a térdére támasztja, és azt mondja: – Ez zavart téged. Hogy Annabelle anyunak szólít.

Folyamatosan tartom a szemkontaktust, hogy megértsen. – Nem zavart. De aggaszt. Fogalmam sincs, hogy ez helyénvaló-e vagy sem. Emlékeztessem őt, hogy a nagynénje vagyok, és nem az anyukája, mert félek, hogy elfelejti az anyukáját, vagy hagyjam, hogy úgy szólítson, ahogyan boldoggá teszi?

– Nem biztos, hogy van helyes válasz – mondja halkan, és furcsa módon ez segít.

A tudat, hogy látja, mennyire zavarosak ezek a vizek.

Küldök felé egy gyenge mosolyt, és bólintok. – Azt hiszem, hagynom kell, hogy Annabelle azt tegye, amit a legkényelmesebbnek érez, és mégis keményen kell dolgoznom azon, hogy Melody emlékét életben tartsam.

– Szerintem ez bölcs dolog – motyogja. – És fantasztikus munkát végzel velük, ha ez számít valamit.

A tekintete fogva tartja az enyémet. Szilárd. Gondoskodó. Állhatatos.

Az életem árán sem értem, hogy ez a rejtélyes férfi, aki híres, gazdag és dögös, miért ül itt és néz rám így. Ez ugyanolyan zavarba ejtő, mint minden más az életemben, és most az egyszer azt kívánom, bárcsak könnyen be tudnám azonosítani, hogy mi a fene folyik itt, hogy megbirkózhassak vele.

Munkába fog kerülni, hogy rájöjjek. Nem hazudtam neki, amikor azt mondtam, hogy ez egy szörnyű időszak az életemben. És mégis, a vigasztalás érzése, amit most érzek, amikor ő megerősítést ad nekem, olyan átkozottul jó, hogy őszintén nem hiszem, hogy el tudnám taszítani magamtól. Ő az első igazi felnőtt az életemben egy ideje, valaki, akiről nem kell gondoskodnom.

Megpaskolom a mellettem lévő díszpárnát, és azt mondom: – Oké... szóval mesélj el mindent Max Fournierről, és arról, hogy mi a fenéért ül az én pinduri kis lakásomban, és próbálja elérni, hogy jól érezzem magam a bőrömben.

Max szemei szórakozottan hunyorognak, majd ellöki nagy testét az asztaltól, megfordul, és leborul mellém. Olyan nagydarab, hogy a párnák lenyomódnak, és nem tehetek róla, hogy a testem az övére dől, amitől a vállunk egymáshoz simul. Olyan átkozottul csábító lenne, ha csak úgy ott feküdnék a fejemmel azon a masszív támaszon, és lehunynám a szemem, hogy megpihenjek.

De Max lágy hangja lenyűgöz, és magával ragadnak a szavai. – Teljesen odavagyok a moziba járásért, a horrorfilmek a kedvenceim. Nem azok a véres és undorító filmek. Azok is elmennek, azt hiszem, de azok jobbak, amik izgalmasak és annyira felcsigáznak, hogy majd kimászol a bőrödből. A hotdogot jobban szeretem a hamburgernél, ki nem állhatom a hagymát, és nem hazudok, ha azt mondom, hogy nagyon szeretem a holdfényes sétákat a tengerparton.

Kitör belőlem a nevetés, a fejemet a párnára hajtom, hogy ránézzek. – Micsoda közhely.

– Nem, ha igaz – mondja azzal a mély hangjával, amiben van valami enyhe lágyság, a következő szó könnyedén kezdődik, mielőtt az előző véget érne.

– Akcentusod van – mondom hirtelen témát váltva. – Olvastam, hogy francia-kanadai vagy.

– Je suis né à Montréal. Mon père est québecois et ma mère américaine, donc je parle couramment les deux langues.

Drámain és nőiesen felsóhajtok. – Fogadok, hogy minden lánynak leesik a bugyija, amikor így beszélsz, ugye?

Kicsit előrehajol, felhúzott szemöldökkel nézi az alsó testemet, és szárazon azt mondja: – Úgy tűnik, nem.

Pokolian fáradtnak kéne lennem, és nem készen állni a huncutkodásra, de a fenébe is, ha ő nem tölt fel energiával a gyors észjárásával és sármjával. Elnevetem magam, és ismét előre fordítom az arcom. – De most komolyan, mit mondtál?

– Azt mondtam, hogy nem fogsz az alsómba férkőzni, bármennyire is könyörögsz – mondja ördögien.

És nem tehetek róla, megint felnevetek.

De aztán megkomolyodik. – Azt mondtam, igen, francia-kanadai vagyok, és francia-kanadai apától és amerikai anyától születtem.

– Az akcentusodat azonban nagyon nehéz észrevenni – mutatok rá.

Megvonja a vállát. – Valószínűleg anyám akcentusát utánozom egy kicsit, ráadásul az elmúlt tizenegy évet a francia nyelvű Kanadán kívül töltöttem. Valószínűleg csak felhígult, azt hiszem.

– És vannak testvéreid? – kérdezem, az agyamban persze az én egyetlen nővéremen jár, akit elvesztettem.

– Három – mondja olyan hangon, ami arról árulkodik, hogy úgy szereti a testvéreit, ahogy én szerettem Melodyt. – Én vagyok a legidősebb, aztán ott van Lucas, aki egy évvel fiatalabb nálam, huszonhat éves. Ő a New Jersey Wildcats centere. Aztán Malik, aki huszonnégy éves, és kihasználta a kettős állampolgárságát, amikor bevonult az Egyesült Államok tengerészgyalogságához, és végül a kishúgunk, Simone. Ő huszonegy éves, és végzős a Dartmouthon, ahol a szüleink megismerkedtek. Apám nyomdokaiba akar lépni, és orvos akar lenni.

– Az apád orvos? – kérdezem kíváncsian.

– Radiológus. Laurence-nek hívják – erősíti meg egy bólintással, és hangosan és tisztán hallom az akcentusának francia részét, amikor "Lorohnce"-nak ejti ki.

És a fenébe is... ez szexi.

– Az anyukám, Marilyn, a nagyközönség előtti beszédekre készít fel – teszi hozzá büszkén. – A családom csodálatos.

– Hallom a szeretetet a hangodban – mondom mosolyogva. – Ez kedves.

És az is... annyira kedves.

És idegen.

– Mesélsz nekem Melodyról? – kérdezi halkan, és a hangja olyan gondosan árad felém, hogy a legkevésbé sem habozom, pedig nehéz volt rá gondolni, még kevésbé beszélni róla.

– Három évvel volt idősebb nálam – kezdem, de Max félbeszakít.

– Hány éves vagy?

– Huszonöt – mondom neki, majd folytatom a történetemet. – Anyánk elhagyott minket, amikor én tizenhárom, ő pedig tizenhat éves volt, apám pedig távolsági kamionsofőr volt, így valahogy csak hagyta, hogy Melody vigyázzon rám, amikor úton volt. Ami rendben is volt. Melody mindig nagyon érett volt, és nagyszerűen gondoskodott rólam. Bevásárolt, kifizette a számlákat abból a pénzből, amit apa hagyott nekünk, amikor elment, meggyőződött róla, hogy megcsináltam a házi feladatomat. Tudod... az anyai dolgok.

– Ez itt volt Raleighben? – kérdezi.

Megrázom a fejem. – Fayetteville-ben... úgy egy órányira délre innen.

– Van ott egy katonai bázis, ugye?

– Fort Bragg – mondom neki. – Valójában ott ismerkedett meg a férjével, Dwayne-nel. A férfi ott volt katona, és húszévesen házasodtak össze. A gimnázium utolsó évére összeköltöztem vele és Dwayne-nel, de aztán nem sokkal az érettségim után kilépett a hadseregből, és Melody visszaköltözött vele Oklahomába, ahonnan származott.

– Ez biztos kemény lehetett neked – jegyzi meg.

– Nagyon nehéz, mert Melody éppen akkor tudta meg, hogy terhes Roccóval – mondom neki szomorúan mormolva. – De szerelmes volt, és követte a szívét.

– Mit csináltál? – kérdezi.

– Visszaköltöztem apa házába. Munkát vállaltam, és megpróbáltam kitalálni, mit akarok kezdeni az életemmel. Végül úgy döntöttem, hogy ápolási asszisztens leszek, és úgy gondoltam, hogy később visszamehetek az iskolába, és elvégezhetem a nővéri diplomámat, ha akarom.

– És ekkor költöztél Raleigh-be?

– Igen. Lediplomáztam, munkát kaptam a Sweetbrierben, és azóta is ott vagyok.

Max felül a félkönyöklő helyzetéből, és szembefordul velem, egyik erős lábát felemeli a párnára, a karját pedig végig csúsztatja a kanapé háttámláján. Nem ér hozzám, de pont a fejem teteje fölött pihen. Megmozdulok, úgy fordulva, hogy a csípőmre támaszkodjak, így szembe tudok nézni vele.

– Mi történt Melodyval? – kérdezi halkan, a szemét az enyémre szegezve.

Csak egy pillanatra eresztem le a tekintetem, tényleg csak azért, hogy összeszedjem magam, aztán újra felnézek rá. – Petefészekrák. Mire diagnosztizálták, már mindenhová elterjedt. Nagyon gyorsan ment lefelé a lejtőn, talán összesen három hónap telt el a diagnózis felállítása óta. A Sweetbrier megengedte, hogy szabadságra menjek – természetesen fizetés nélkül. Odamentem és vigyáztam rá, amíg... nos, a végéig. A gyerekeket visszahoztam magammal.

Max arca fájdalmasan empatikussá változott, és kinyújtja a kezét, végig simít a combomon nyugvó ujjaival az enyémen. Intim mozdulat, de nem szexuális. Tele van támogatással és törődéssel. Aztán körbetekeri az ujjait a kezem körül, és megszorítja.

– Mi van a férjével? – kérdezi.

– Teljesen kiakadt, hogy Rocco megszületett – mondtam neki csak egy enyhe keserűséggel. Keserűséggel, hogy Melodyt ennyire megbántotta, de nagyon vigasztalt a tény, hogy nekem ott vannak a gyerekek, neki meg nem. Tovább magyarázom: – Gyakran megcsalta, sokszor hetekre elment, általában azért, hogy egy másik nővel legyen. Aztán visszalopakodott az életébe, Melody visszavette, mert szerette, és lám, megint teherbe esett. Aztán megint lelépett. Mire Melody megkapta a diagnózist, már megint vagy hat hónapja eltűnt. Utoljára azt hallottuk, hogy Arizonába költözött, valami nővel. Soha nem küldött neki pénzt, és valójában tartozik nekik néhány évnyi tartásdíjjal, de kétlem, hogy valaha is látni fogom.

– Visszajött egyáltalán, amikor Melody beteg volt?

– Nem – mondom neki most már teljes keserűséggel. – Melodynak összetört a szíve, hogy még annyira sem törődött vele, hogy eljöjjön elbúcsúzni, de a végsőkig védte őt, ami engem az őrületbe kergetett. Azt mondta, hogy túl nehéz volt neki így látni őt. Volt néhány beszélgetésük telefonon, és világossá tette, hogy nem tudná ellátni a gyerekeket. Örömmel írta alá, hogy én kapjam meg a gyámságot.

– Micsoda seggfej – motyogja Max, és a keze reflexszerűen megszorítja az enyémet. És ez jó és biztonságos érzés.

– Totális seggfej – értek egyet. Szörnyen bánt Melodyval, és sosem értettem, miért kellett neki folyton a szarságait hallgatnia. Csak egyszer hívta fel a gyerekeket, mióta ideköltöztek, de őszintén szólva nem vagyok benne biztos, hogy ez rossz dolog. Hozzászoktak már, hogy nincs jelen az életükben, és szerintem csak még jobban kiemeli az elhagyását, amikor ilyen ritkán hívja őket. Először azt gondoltam, hogy furcsa, hogy alig kérdeztek az apjukról, de aztán rájöttem, hogy ő tényleg nem volt ott velük.

– Valakinek szét kellene rúgnia a seggét – mondja Max halkan morogva. – Vagy még jobb lenne, ha a szülei seggét rúgnák szét, amiért ilyen szarházit neveltek.

Ezzel nem fogok vitatkozni, ez az igazság. Oldalra dőlök, amíg a fejem a párnának nem támaszkodik, és egyetértően mosolygok rá.

Max egy kicsit közelebb hajol hozzám, a szemei merő csodálattól csillognak. – Szóval itt vagy... valószínűleg normális, stresszmentes életet élsz, és egyszer csak... elveszíted a nővéredet, és kapsz három gyereket. Mindenkit be kellett zsúfolnod ebbe a kis lakásba, és küzdesz a megélhetésért, mert nem olcsó mulatság három gyereket etetni, ruházni és nevelni. Szóval a beledet is kidolgozod, reggel, délben és este, és megoldod a dolgokat.

– Nagyjából – mondom súlyos kimerültséggel, mert az életem most biztos, hogy kurvára nem könnyű.

– Kibaszottul csodálatos vagy – mondja Max halkan, és a szívem egy intenzív pillanatra összeszorulni látszik, aztán teljes nyugalomba és békességbe ereszkedik, csak mert valaki megerősíti, amit csinálok.

– Köszönöm, hogy ezt mondod – motyogom, hálás vagyok az elismeréséért, és több mint boldog vagyok, hogy fogja a kezem. Már ez a kis megerősítés is csodákat tesz az önbizalmammal, és szinte elhiteti velem, hogy tényleg képes vagyok erre.

Rossz az, hogy egy részem azt szeretné, ha egy kicsit még jobban felém hajolna a fejével, és talán az ajkait az enyémhez simítaná? Csak egy kis érintés?

Ehelyett Max elengedi a kezemet, és kicsit hátrébb húzódik, és egy könnyed mosolyt varázsol az arcára. – Oké, ma estére ennyi volt a kvótánk a nehéz szarságokból.

– Egyetértek – mondom mosolyogva, bár a kezemet hidegnek érzem most, hogy az övé eltűnt.

– És mi a helyzet azzal a festménnyel, ami a szobádban lóg? – kérdezi kíváncsian. – Gyönyörű, és talán szeretnék valami ilyet szerezni anyámnak. Nagyon szereti a művészetet, és különlegességeket gyűjt.

Az arcom valósággal égni kezd, és el tudom képzelni, milyen piros az arcom. Zavaromban reflexszerűen lehajtom a fejem, csakhogy Max ujjait az állam alatt találom, és visszaemeli.

– Mi az? – kérdezi kíváncsian, oldalra billentetve a fejét.

Küzdenem kell, hogy a szemébe nézzek, amikor azt mondom: – Hm... én csináltam.

A keze lehullik, és a szemöldöke az égbe szökik. – Azt te festetted? – kérdezi hitetlenkedve, de nem gorombán... inkább ilyen kibaszott ámulatban vagyok módon.

– Ez egy hobbi – motyogom, és érzem, hogy az arcom egyre forróbban ég.

– Ez nem hobbi – mondja hajthatatlanul. – Ez egy kibaszott nagy tehetség. Tanfolyamokra jártál vagy ilyesmi?

Megrázom a fejem. – Semmi hivatalosra. Művészet a középiskolában, és csak belefogtam ebbe-abba.

Max vidáman, de hitetlenkedve rázza a fejét. – Te egyik meglepetés vagy a másik után.

Oké, az arcom most már izzik, és nem bírom tovább, úgyhogy egy erőltetett nevetéssel lesöpröm magamról. – Nos, ennyi az összes titkom. Most már mindent tudsz.

Max ajkai megrándulnak, és megint lassan megrázza a fejét, valamiért ezt egyáltalán nem veszi be. – Úgy érzem, hogy nagyon sok fal vesz körül téged, Jules. Alig várom, hogy lehámozhassam őket.

És Istenem... remélem, nem látja a teljes testet átjáró borzongást, amit az imént ezekkel a szavakkal okozott.

– Vannak még festményeid? – kérdezi Max.

Összevonom a szemöldökömet. – Hát... igen. Néhány a szekrényemben, és van néhány apám házában Fayetteville-ben.

– Eladhatnád őket – mondja Max magabiztosan.

– Szó sem lehet róla – ellenkezem.

– De igen – mondja még határozottabban. – Sőt, van egy barátom, aki egy igazán előkelő virágüzletben dolgozik Chapel Hillben, és tudom, hogy ott kiakasztaná őket eladni.

Kibaszottul kizárt. A gondolat, hogy valaki elemzi és kritizálja a munkámat? A gondolat, hogy az emberek utálják? Soha nem tudnám...

– Jules – mondja Max halkan. – Ezzel pénzt kereshetnél. Add fel azt a szaros munkát a benzinkútnál. Lenne egy kis igazi pénzed, hogy gondoskodhass azokról a gyerekekről.

Oké, ez felkeltette a figyelmemet.

A hangom azonban tétova, amikor megkérdezem: – Tényleg így gondolod?

– Tudom – mondja olyan hittel a szavaiban, hogy én is hinni akarok benne. – Ha ideadod, ami itt van, átviszem őket oda. Mit veszíthetsz?

– Hát... azt hiszem, semmit – mondom óvatosan, és a tekintetem az ölembe esik.

– Jules – mondja Max, és a tekintetem visszapattan. – Kurva jó vagy, és ebben nem hazudok neked.

Nem tehetek róla. Eufória és remény árad szét bennem, hogy talán több lehetek annál, mint ami vagyok, ami nem nekem, hanem azoknak a gyerekeknek szól, és rámosolygok. – Oké, akkor... megpróbálom.

– Nagyszerű – mondja, majd feláll a kanapéról, de csak azután, hogy megragadja a kezemet, és felhúz magával. – Nézzük meg azokat a festményeket, aztán elindulok, hogy aludhass egy jót.

Elképesztő csalódottság hasít belém – elmegy, és rájövök... megfogott engem.

Kibaszottul bekaptam a horgot, és úgy tűnik az összes fecsegésem arról, hogy ez egy rossz időszak az életemben, szart sem jelent. Valójában Max határozottan jobbá, ha nem is egy kicsivel jobbá, de legalább rózsaszínűbbé tette az életemet.

Beosonok a szobámba, hogy ne ébresszem fel Annabelle-t, és leveszem a falamról a képet, amit megcsodált. Ez az egyik kedvencem, és előveszek még négyet a szekrényemből. Amikor átadom őket Maxnak, aki a nappaliban várt rám, azt mondom neki: – Apa házában van még több is, amit valószínűleg jövő hétvégén el tudok hozni.

– Feltétlenül – mondja, majd az ajtó felé fordul. Követem, megint azt kívánva, bárcsak ne menne el, de a másik oldalon már alig várom, hogy aludhassak egy jót. Tudom, hogy mosoly lesz az arcomon, amikor lehunyom a szemem.

Max a festményeket a másik karja alá dugva kinyitja az ajtót. Felém fordul, a tekintete egy pillanatra végig fut az arcomon, mintha csak azt ellenőrizné, hogy jól megvagyok-e nélküle.

Küldök felé egy bátorító mosolyt.

Ő is viszonozza, majd lehajol hozzám. Lehunyom a szemem, és érzem, ahogy az ajkai az arcomhoz simulnak.

– Jó éjt, Jules – mondja halkan, mielőtt elhúzódik tőlem, és eltűnik az ajtóm elől.